O atleta ucraniano de skeleton Vladyslav Heraskevych, considerado um dos favoritos à medalha nos Jogos de Milão-Cortina, foi impedido de competir nesta quinta-feira após recusar um pedido de última hora do Comitê Olímpico Internacional (COI) para não usar um capacete que homenageava mais de 20 atletas e treinadores mortos na guerra entre Ucrânia e Rússia.

A decisão foi comunicada cerca de 45 minutos antes do início da prova, encerrando uma saga de três dias em que Heraskevych já sabia do risco de ser excluído dos Jogos devido ao uso do capacete, considerado pelo COI uma violação das regras contra manifestações durante as competições.

A Federação Internacional de Bobsled e Skeleton afirmou que a escolha do capacete era "incompatível com a Carta Olímpica e as Diretrizes sobre a Expressão dos Atletas".

Durante os treinos, Heraskevych utilizou o capacete, mas o COI solicitou que ele adotasse outro equipamento nas provas oficiais. A federação chegou a propor alternativas, como o uso de uma braçadeira preta ou a exibição do capacete apenas fora da pista.

"Acredito profundamente que a IBSF e o COI entendem que não estou violando nenhuma regra", afirmou Heraskevych. "Além disso, diria que é doloroso que isso pareça discriminação, pois muitos atletas já se manifestaram... Eles não enfrentaram as mesmas coisas. Então, de repente, apenas o atleta ucraniano nestas Olimpíadas será desclassificado por causa do capacete."

A presidente do COI, Kirsty Coventry, que estava em Cortina d'Ampezzo para acompanhar o esqui alpino, foi ao centro de esportes de inverno para conversar pessoalmente com Heraskevych. "Não chegamos a um consenso sobre isso", declarou a dirigente esportiva.

Emocionada, Coventry deixou claro após a reunião que desejava um desfecho diferente, e o COI afirmou que a decisão foi tomada com pesar.

"Como todos viram nos últimos dias, permitimos que Vladyslav usasse seu capacete nos treinos", disse Coventry. "Ninguém discorda da mensagem. É uma mensagem poderosa, de lembrança e memória. O desafio foi encontrar uma solução apenas para o campo de jogo."

Heraskevych informou que pretende recorrer à Corte Arbitral do Esporte (CAS), mas a competição seguiu sem ele. As duas primeiras descidas aconteceram na quinta-feira, e as finais estavam programadas para sexta. Independentemente da decisão do CAS, a chance de o atleta competir nestes Jogos foi perdida. O COI, no entanto, permitiu que ele mantivesse sua credencial, podendo permanecer nas Olimpíadas como atleta, mas não como competidor.

A decisão gerou críticas imediatas de autoridades ucranianas. "O esporte não deveria significar amnésia, e o movimento olímpico deveria ajudar a acabar com as guerras, não fazer o jogo dos agressores", escreveu o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelenskyy, nas redes sociais. "Infelizmente, a decisão do Comitê Olímpico Internacional de desclassificar o atleta ucraniano de skeleton, Vladyslav Heraskevych, diz o contrário."