Morreu Jim Lovell, astronauta americano que comandou a famosa missão Apollo 13, em 1970, que virou tema de filme anos depois.

Ele tinha 97 anos. O anúncio foi feito pela Nasa nesta sexta-feira (8), sem revelar a causa do falecimento.

Lovell, apelidado de "Smilin" por seu sorriso sempre pronto, esteve no espaço quatro vezes, durante as missões Gemini 7 (1965), Gemini 12 (1966), Apollo 8 (1968) e Apollo 13, inspirando gerações de astronautas e de apaixonados pelo universo.

"Como piloto da Apollo 8, Jim e sua tripulação foram os primeiros a decolar em um Saturno V e orbitar a Lua, provando que um pouso lunar estava ao nosso alcance", disse Sean Duffy, chefe de Gabinete Interino da Nasa.

"Como comandante da Apollo 12, sua calma e força sob pressão ajudaram a trazer a tripulação de volta à Terra em segurança, demonstrando raciocínio rápido e inovação que caracterizariam futuras missões da NASA", acrescentou Duffy.

No entanto, Lovell ganhou fama internacional em 1970 com a Apollo 13, que por pouco não terminou em tragédia. Ele estava no comando da missão quando um tanque de oxigênio explodiu, impedindo-o de pousar na Lua. Entretanto, o comandante conseguiu trazer sua tripulação de volta à Terra.

A missão histórica foi tema do filme "Apollo 13 - Do Desastre ao Triunfo" (1995), que teve Tom Hanks no papel de Lovell.

"Sentiremos falta de seu otimismo, seu senso de humor e da maneira como ele nos fazia sentir", disse a família do astronauta em comunicado.