Três astronautas chineses retornaram à Terra nesta sexta-feira, 14, após permanecerem mais de seis meses no espaço e enfrentarem um atraso de mais de uma semana devido a danos na cápsula original de retorno, provavelmente provocados por detritos espaciais. A equipe deixou a espaçonave Shenzhou-20 em órbita e retornou utilizando a Shenzhou-21, recém-chegada, que trouxe uma tripulação substituta de três pessoas para a Estação Espacial Tiangong, conforme informou a Agência Espacial Tripulada da China.

Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie tinham retorno inicialmente previsto para 5 de novembro, quatro dias após a chegada da nova tripulação. No entanto, o plano foi adiado por nove dias, pois uma janela da cápsula Shenzhou-20 apresentou pequenas rachaduras, provavelmente causadas pelo impacto de detritos espaciais. Até o momento, não há confirmação de que a mudança afetará futuras missões à estação espacial. A agência informou que a Shenzhou-22 será lançada, mas ainda não definiu uma data.

Os astronautas, temporariamente retidos desde abril, realizaram experimentos em conjunto com a nova tripulação e estavam "em boas condições, trabalhando e vivendo normalmente", segundo comunicado da agência divulgado no início da semana. O programa espacial da China tem avançado de forma constante desde 2003. Além da construção da própria estação espacial, o país já enviou um robô para explorar Marte e planeja pousar um astronauta na Lua até 2030.

A construção da estação espacial chinesa começou após a exclusão do país da Estação Espacial Internacional, motivada por preocupações de segurança nacional dos Estados Unidos.

Com informações de agências internacionais.