Um incêndio de grandes proporções atingiu sete prédios residenciais de um complexo habitacional em Hong Kong, deixando ao menos 13 mortos e dezenas de pessoas ainda presas nos escombros, segundo informou o Corpo de Bombeiros da cidade nesta quarta-feira, 26.

Das vítimas fatais, nove morreram no local e outras quatro faleceram após serem levadas ao hospital. Pelo menos 15 pessoas ficaram feridas e cerca de 700 foram encaminhadas para abrigos temporários, conforme autoridades.

O fogo se espalhou rapidamente pelos andaimes de bambu e pelas telas de proteção instaladas ao redor do conjunto habitacional no distrito de Tai Po, nos Novos Territórios. O complexo é formado por oito blocos, com quase 2 mil apartamentos e aproximadamente 4.800 moradores.

Imagens do local mostraram prédios próximos em chamas, com labaredas intensas e fumaça densa saindo de várias janelas ao anoitecer. Centenas de bombeiros, policiais e paramédicos foram mobilizados. Vídeos registraram bombeiros combatendo o fogo do alto de caminhões com escadas.

O incêndio começou no meio da tarde (horário local) e, após o anoitecer, foi elevado ao nível 5 de alerta, o mais alto na escala de gravidade, conforme o Corpo de Bombeiros. O fogo permaneceu ativo durante a noite, dificultando o trabalho das equipes de resgate.

"Os destroços e os andaimes dos prédios afetados estão desabando", relatou Derek Armstrong Chan, diretor adjunto do Corpo de Bombeiros (Operações). "A temperatura dentro dos edifícios está muito alta, o que dificulta o acesso para combate às chamas e resgate de vítimas."

A causa do incêndio ainda não foi identificada. As autoridades informaram que o fogo teria começado no andaime externo de um dos prédios e se espalhado para os demais blocos, provavelmente impulsionado pelos fortes ventos.

O Departamento de Bombeiros recebeu "inúmeras" ligações pedindo socorro, e alguns moradores permaneciam presos nos escombros até a noite de quarta-feira (horário local). No total, foram mobilizados 128 caminhões de bombeiros e 57 ambulâncias para o local.

Entre os mortos está um bombeiro; outro profissional foi hospitalizado por exaustão devido ao calor, informou o diretor do Departamento de Bombeiros, Andy Yeung.

Lo Hiu-fung, membro do Conselho Distrital de Tai Po, declarou à emissora local TVB que a maioria dos moradores presos era formada por idosos. Abrigos temporários foram abertos para acolher os desabrigados.

"Desisti de pensar na minha propriedade", disse à TVB um morador identificado apenas pelo sobrenome Wu. "Ver tudo queimar daquele jeito foi realmente frustrante."

Tai Po é uma área suburbana nos Novos Territórios, ao norte de Hong Kong, próxima à fronteira com Shenzhen, na China continental.

O uso de andaimes de bambu é comum em obras e reformas em Hong Kong, embora o governo tenha anunciado neste ano que pretende eliminá-los gradualmente de projetos públicos, devido a preocupações com a segurança.

Com informações da Associated Press