O telescópio espacial Hubble, da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (Nasa), registrou imagens do cometa 3I/Atlas se aproximando da Terra. Segundo a agência americana, o Hubble fotografou o cometa a 286 milhões de quilômetros do nosso planeta em 30 de novembro. "O Hubble rastreou o cometa enquanto ele se movia pelo céu. Como resultado, as estrelas de fundo aparecem como rastros de luz", informou a Nasa.

A agência estima que o 3I/Atlas chegará, no máximo, a 270 milhões de quilômetros da Terra, sem representar qualquer ameaça. O cometa foi identificado pela primeira vez em 1º de julho deste ano, por meio do telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (Atlas), financiado pela Nasa e localizado em Rio Hurtado, no Chile. Trata-se apenas do terceiro objeto interestelar — corpos celestes que se formam fora do Sistema Solar e transitam por ele — já detectado.

Antes do 3I/Atlas, foram registrados o 1I/Oumuamua, em 2017, e o 2I/Borisov, em 2019. De acordo com astrônomos da Agência Espacial Europeia (ESA), a trajetória do 3I/Atlas sugere que ele pode ser o cometa mais antigo já observado, possuindo cerca de 3 bilhões de anos a mais que o próprio Sistema Solar, que tem 4,6 bilhões de anos.

Outro registro

Antes do Hubble, a sonda espacial Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), da ESA, projetada para estudar as luas geladas de Júpiter, já havia registrado a aproximação do 3I/Atlas à Terra, em 2 de novembro. Segundo a agência europeia, a Juice utilizou cinco de seus dez instrumentos científicos para observar o objeto interestelar.

"Os instrumentos coletaram informações sobre o comportamento do cometa e sua composição", explicou a ESA. A imagem divulgada foi captada pela câmera de navegação, projetada para auxiliar a Juice a navegar pelas luas de Júpiter após sua chegada, em 2031, e não possui a alta resolução das câmeras científicas.

Os dados completos da sonda só devem ser recebidos entre 18 e 20 de fevereiro de 2026. No entanto, os cientistas adiantaram um quarto da imagem registrada pela câmera de navegação. De acordo com a ESA, é possível observar a coma brilhante de gás ao redor do núcleo do cometa, além de duas caudas.

"A 'cauda de plasma' do cometa — composta de gás eletricamente carregado — estende-se em direção à parte superior da imagem. Também podemos observar uma 'cauda de poeira' mais tênue — formada por minúsculas partículas sólidas — que se projeta para a parte inferior esquerda da imagem", detalhou a agência europeia.

A foto foi tirada dois dias antes da maior aproximação da Juice ao 3I/Atlas, ocorrida em 4 de novembro, a uma distância de aproximadamente 66 milhões de quilômetros.