A Nasa detectou um vazamento durante o abastecimento do novo foguete lunar nesta segunda-feira, 2, em um teste decisivo que vai determinar quando astronautas poderão decolar para uma viagem ao redor da Lua.

A equipe de lançamento iniciou o carregamento do foguete de 98 metros com hidrogênio e oxigênio super-resfriados no Centro Espacial Kennedy, ao meio-dia. Mais de 2,6 milhões de litros precisaram ser transferidos para os tanques, permanecendo a bordo por várias horas para simular as etapas finais de uma contagem regressiva real.

Entretanto, poucas horas após o início da operação, foi detectado excesso de hidrogênio na parte inferior do foguete. O carregamento de hidrogênio foi interrompido temporariamente, com apenas metade do estágio central preenchido.

Os técnicos tentam solucionar o problema utilizando técnicas desenvolvidas durante o único outro lançamento do foguete Space Launch System (SLS), realizado há três anos. O primeiro voo de teste também enfrentou vazamentos de hidrogênio antes de ser lançado.

A tripulação, formada por três americanos e um canadense, acompanhou o ensaio a cerca de 1.600 quilômetros de distância, em Houston, no Centro Espacial Johnson. Eles estão em quarentena há uma semana e meia, aguardando o resultado da simulação.

O teste, que dura o dia inteiro, vai definir quando será possível realizar a primeira missão tripulada ao redor da Lua em mais de 50 anos.

Após dois dias de atraso devido a uma forte onda de frio, a Nasa programou os relógios de contagem regressiva para parar 30 segundos antes do zero, pouco antes da ignição dos motores. Os procedimentos começaram na noite de sábado, permitindo que os controladores de lançamento simulassem todas as etapas e solucionassem problemas remanescentes. Vazamentos de hidrogênio mantiveram o primeiro foguete SLS na plataforma por meses, em 2022.

Se o teste de abastecimento for concluído com sucesso, a Nasa poderá lançar o comandante Reid Wiseman e sua equipe à Lua já no domingo. A decolagem deve ocorrer até 11 de fevereiro, ou a missão será adiada para março. A agência dispõe de apenas alguns dias por mês para o lançamento, e o frio intenso já reduziu a janela de fevereiro em dois dias.

A missão, com duração prevista de quase 10 dias, enviará os astronautas além da Lua, passando pelo lado oculto e retornando à Terra, para testar sistemas vitais da cápsula, como o suporte de vida. A tripulação não entrará em órbita lunar nem tentará pousar.

O último envio de astronautas à Lua pela Nasa ocorreu durante o programa Apollo, nas décadas de 1960 e 1970. Agora, o programa Artemis busca estabelecer uma presença lunar mais duradoura, com a equipe de Wiseman abrindo caminho para futuras missões de pouso.