Paleontólogos descreveram recentemente uma das primeiras criaturas herbívoras conhecidas, que viveu há cerca de 307 milhões de anos na região onde hoje fica o Canadá, segundo o portal Science Alert.

O animal, batizado de Tyrannoroter heberti, era um anfíbio de pequeno porte, com aproximadamente 25 centímetros de comprimento, e está entre as primeiras espécies a se alimentar predominantemente de plantas.

Antes de adotar uma dieta vegetal, representantes desse grupo consumiam outros animais. Com a mudança alimentar, o Tyrannoroter adaptou suas mandíbulas e dentes para processar samambaias e outros vegetais.

A identificação foi possível graças a uma microtomografia computadorizada realizada em um pequeno crânio fossilizado, encontrado dentro de um toco de árvore petrificado em Nova Scotia, no Canadá.

O estudo, publicado na revista Systematic Palaeontology, revela que o Tyrannoroter heberti, pertencente ao grupo dos pantilídeos, apresentava uma estrutura dentária inovadora para a época.

Além dos dentes convencionais, o animal possuía placas ósseas no palato e na mandíbula inferior, formando baterias dentárias — estruturas que mais tarde seriam comuns entre muitos herbívoros, inclusive dinossauros, e que serviam para triturar alimentos vegetais fibrosos.

Os pesquisadores destacam que, embora predominantemente vegetariano, o Tyrannoroter possivelmente não era estritamente vegano, podendo consumir insetos ou artrópodes ocasionalmente.

A própria adaptação para triturar alimentos pode ter surgido inicialmente para esmagar exoesqueletos de invertebrados, sendo posteriormente utilizada para processar plantas.

Como muitos insetos se alimentavam de vegetais, a ingestão desses organismos pode ter ajudado a preparar o sistema digestivo dos tetrápodes para lidar com a celulose.

Após o estudo do Tyrannoroter, os paleontólogos revisaram outros fósseis de pantilídeos e identificaram estruturas dentárias semelhantes em espécimes ainda mais antigos, datados de 318 milhões de anos.

Essas descobertas indicam que formas herbívoras surgiram rapidamente após a conquista do ambiente terrestre pelos tetrápodes, levando a uma revisão das ideias anteriores sobre o início da alimentação baseada em plantas.