Um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences revelou que fósseis encontrados no arquipélago japonês, antes considerados de tigres, pertencem na verdade ao extinto leão-das-cavernas.

Entre 73 mil e 20 mil anos atrás, durante o Pleistoceno Tardio, o território japonês foi habitado por leões-das-cavernas (Panthera spelaea), segundo análise genética e proteômica de restos fossilizados que, até então, eram atribuídos a tigres (Panthera tigris).

No Pleistoceno Tardio, leões e tigres eram predadores de topo e compunham a megafauna do Leste Asiático. Os leões-das-cavernas ocupavam majoritariamente o norte da Eurásia, enquanto os tigres se distribuíam mais ao sul, conforme detalha o portal Sci.News.

"Como predadores dominantes de topo, leões e tigres provavelmente moldaram as vias evolutivas de outros carnívoros simpátricos por meio de competição direta e indireta, e influenciaram as populações de herbívoros por meio da predação, desde que surgiram há aproximadamente dois milhões de anos", afirmam Shu-Jin Luo, da Universidade de Pequim, e colegas.

Atualmente, as áreas de distribuição dessas espécies já não se sobrepõem, devido à forte redução dos habitats no sudoeste da Eurásia no início do século XX, causada por ações humanas. Hoje, as populações mais próximas estão separadas por mais de 300 km na Índia.

Para desvendar a origem e a história evolutiva dos felídeos do Pleistoceno no Japão, os pesquisadores reexaminaram 26 restos subfósseis coletados em diferentes pontos do arquipélago.

"Usando captura e sequenciamento de hibridização do genoma mitocondrial e nuclear, paleoproteômica, datação molecular bayesiana e datação por radiocarbono, descobrimos que todos os antigos restos 'tigrinos' japoneses que forneceram dados moleculares eram, inesperadamente, leões-das-cavernas", destaca o estudo.

Segundo a equipe, os leões-das-cavernas migraram para o arquipélago japonês entre aproximadamente 72.700 e 37.500 anos atrás, período em que uma ponte terrestre ligava o norte do Japão ao continente asiático durante a última era glacial.