Pesquisadores envolvidos em um novo estudo sobre o núcleo do cometa 2P/Encke analisaram como a emissão térmica do núcleo variava durante sua rotação. A partir dessas mudanças de brilho, concluíram que o núcleo possui formato alongado, com cerca de 7 km no eixo maior e 3 km no menor.

Os resultados foram publicados em uma conceituada revista científica e ajudam a compreender melhor a história dos cometas, corpos que preservam materiais remanescentes da formação do Sistema Solar há 4,6 bilhões de anos.

O cometa Encke é conhecido por retornar às proximidades do Sol a cada 3,3 anos. No século XIX, o astrônomo Johann Encke observou que seu período orbital diminuía gradualmente, um fenômeno cuja explicação só seria encontrada décadas depois.

Em meados do século XX, Fred Whipple propôs que a expulsão de gases e poeira pelo núcleo atua como um pequeno propulsor, alterando a órbita do cometa. A ideia deu origem ao modelo da "bola de neve suja", ainda fundamental para os estudos cometários.

Para investigar o núcleo de Encke, uma equipe japonesa analisou dados coletados em 2003 pelo instrumento COMICS, instalado no Telescópio Subaru. Como a emissão da coma teve pouca influência nas medições, foi possível observar diretamente a radiação térmica do núcleo.

Além de determinar seu formato, os cientistas calcularam que a superfície do cometa apresentava temperatura de 328 Kelvin, equivalente a cerca de 55°C, quando ele estava a aproximadamente 1,1 unidade astronômica do Sol, um valor que coincide com previsões teóricas anteriores.

Segundo os pesquisadores, a temperatura superficial fornece informações importantes sobre a forma como o núcleo absorve a luz solar e libera calor, ajudando a entender os mecanismos que controlam sua atividade e a emissão de gases.

O estudo também reforça a importância das observações em infravermelho médio feitas a partir do cume de Maunakea, no Havaí. A equipe espera reativar o instrumento COMICS para investigar outros núcleos cometários e ampliar o conhecimento sobre suas formas, temperaturas e composição.