MIAMI (AP) — Menos de três anos depois O presidente Joe Biden perdoou um aliado próximo de (s) Nicolás Maduro, o Departamento de Justiça está mais uma vez mirando o empresário, segundo a Associated Press, uma investigação que pode reforçar o processo dos EUA contra o líder venezuelano deposto.

Procuradores federais há meses têm escavado em O papel de Alex Saab em uma suposta conspiração de suborno envolvendo contratos do governo venezuelano para importar alimentos, de acordo com dois ex-funcionários da lei que falaram com a AP sobre a investigação em andamento sob condição de anonimato.

Saab, de 54 anos, acumulou uma fortuna por meio de contratos do governo venezuelano. Mas o empresário nascido na Colômbia, descrito há muito tempo pelas autoridades americanas como o homem de “sacos de Maduro,” caiu em desgraça com a nova liderança do país que assumiu o poder após a destituição do presidente venezuelano pelos EUA no mês passado.O.

O novo interesse do Departamento de Justiça pela Saab está ocorrendo no contexto dos esforços do governo Trump para estabilizar as relações com a nação rica em petróleo. A investigação decorre de um caso de 2021 que o Departamento de Justiça moveu contra o parceiro de longa data da Saab, Alvaro Pulido, disseram os ex-funcionários da polícia. Aquela acusação, fora de Miami, gira em torno do chamado programa CLAP criado por Maduro para fornecer itens básicos — arroz, farinha de milho, óleo de cozinha — para venezuelanos pobres que lutam para se alimentar em um momento de hiperinflação desenfreada e uma moeda em ruínas.

O novo escrutínio marca uma reversão de fortunas para Saab, que escapou de um processo anterior nos EUA por um esquema de suborno não relacionado depois que Biden o perdoou como parte de um prisioneiro trocar para vários americanos presos na Venezuela.

Seu paradeiro permaneceu desconhecido na terça-feira, dias depois que relatos de notícias conflitantes sugeriram que ele havia sido detido ou trazido para interrogatório – pelo menos temporariamente – por autoridades na Venezuela a pedido do governo Trump.

Nem autoridades dos EUA nem o governo do presidente interino Delcy Rodriguez comentaram. Luigi Giuliano, advogado italiano, disse que se encontrou com Saab na semana passada na capital venezuelana e negou que tenha sido detido, mas não quis fazer mais comentários. O advogado da Saab nos EUA, Neil Schuster, também não comentou.

Desde que assumiu o lugar de Maduro em 3 de janeiro, Rodríguez rebaixou Saab, demitindo-o do armário dela e destituindo-o de seu papel como o principal canal para empresas estrangeiras que buscam investir na Venezuela.

Biden perdoa Saab por objeções feitas pelas autoridades policiais

Sobre as objeções da aplicação da lei, Biden em 2023 concordou em libertar Saab em troca da libertação de vários americanos presos e do retorno da Venezuela um fugitivo empreiteiro de defesa estrangeira conhecido como “Fat Leonard.” O acordo veio como parte de um esforço da Casa Branca de Biden para reverter as sanções e atrair Maduro para a realização de uma eleição presidencial livre e justa.

Acusações recentes contra indivíduos previamente concedidos clemência são raras e só podem ser garantidas por crimes cometidos fora do escopo definido do perdão, disse Frank Bowman, professor emérito da Faculdade de Direito da Universidade de Missouri, que está escrevendo um livro sobre perdões.

O perdão de Saab foi adaptado para uma acusação de 2019 — o número do caso é citado no próprio perdão — relacionado a um contrato que ele e Pulido supostamente ganharam por meio de subornos para construir unidades habitacionais de baixa renda na Venezuela que nunca foram construídas.

O perdão de Saab veio com uma série de condições, observou Bowman, incluindo que ele permanecesse fora dos Estados Unidos e não cometesse mais nenhum crime contra ele. “Este é um perdão anulável,”, disse ele.

Conexões internas alimentam a ascensão da Saab

No sistema de patrocínio repleto de enxerto da Venezuela, onde a lealdade e as conexões internas são primordiais, poucos insiders prosperaram como o Saab. Ele entrou pela primeira vez no radar dos EUA. Drug Enforcement Administration há mais de uma década, após amealhar um grande número de contratos com a administração socialista de Maduro.

Em 2016, um governador pró-Maduro supostamente contratou uma empresa controlada pela Pulido para importar do México 10 milhões de caixas de alimentos a US $34 por caixa. Ele supostamente fez isso sabendo que o custo real de compra e envio das caixas para a Venezuela era muito menor e exigiu propinas. Um dos que supostamente assinaram o acordo e ajudaram a criar uma rede de empresas para esconder os pagamentos de propina foi Saab, que é identificado na acusação como “Co-Conspirador 1.”

Saab que preso em 2020 depois que seu jato particular fez uma parada para reabastecimento em Cabo Verde, uma rota para o Irã no que o governo venezuelano descreveu como uma missão humanitária para contornar as sanções dos EUA.

Maduro comemorou o retorno de Saab em 2023 como um triunfo de “para truth” sobre o que ele chamou de uma campanha liderada pelos EUA de mentiras, ameaças e tortura contra alguém que ele considerava um diplomata venezuelano. Mas vários republicanos criticaram o acordo, incluindo o senador Chuck Grassley, de Iowa, que escreveu uma carta ao então procurador-geral Merrick Garland contando a história “deveria se lembrar (Saab) como um predador de pessoas vulneráveis.”

A Casa Branca não respondeu aos pedidos de comentários sobre a investigação federal da Saab. O Departamento de Justiça e o FBI se recusaram a comentar.

Testemunha contra Maduro?

Caso ele seja devolvido à custódia dos EUA, a Saab pode se tornar uma testemunha valiosa contra Maduro, disseram os ex-funcionários da lei. Saab secretamente se encontrou com o DEA antes de sua primeira prisão e, em uma audiência judicial a portas fechadas em 2022, seus advogados revelaram que o empresário, durante anos, ajudou o DEA a desembaraçar a corrupção no círculo íntimo de Maduro. Como parte dessa cooperação, ele perdeu mais de US $12 milhões em receitas ilegais de negócios sujos.

David Weinstein, ex-promotor federal em Miami, disse que Saab poderia ser uma testemunha de caráter valioso contra Maduro, mesmo que ele próprio não tenha sido acusado de tráfico de drogas como o ex-líder venezuelano.

“A acusação contra Maduro continha muitas alegações lascivas, mas havia pouca corroboração,” disse Weinstein. “Saab, se os relatórios sobre sua própria atividade criminosa e proximidade com Maduro forem verdadeiros, pode descrever para os jurados uma série de atividades criminosas que supostamente ocorreram em todo o governo de Maduro.”

A Saab também tem laços com Rodríguez, parceiro preferencial do governo Trump para suceder Maduro. A AP informou no mês passado que o DEA tenha examinado envolvimento de Rodríguez em contratos governamentais adjudicados à Saab. O governo dos EUA nunca acusou publicamente Rodríguez de qualquer irregularidade criminal.