MIAMI (AP) — O governo da Venezuela disse no sábado que deportou um aliado próximo de Nicolás Maduro enfrentando várias investigações criminais nos EUA menos de três anos depois que o empresário foi perdoado pelo presidente Joe Biden como parte de uma troca de prisioneiros.

A decisão marca uma reversão gritante para Alex Saab, que Maduro lutou com unhas e dentes para levar para casa após sua prisão internacional anterior em 2020. Agora, o informante nascido na Colômbia, descrito há muito tempo pelas autoridades americanas como o homem das malas “de Maduro,”, pode ser convidado a testemunhar contra seu ex-protetor, que aguarda julgamento por acusações de drogas em Manhattan depois de ser capturado em um ataque de choque pelas forças armadas dos EUA em janeiro.

A autoridade de imigração venezuelana em um breve comunicado no sábado não disse explicitamente para onde havia enviado a Saab, mas disse que a decisão foi tomada com base em várias investigações criminais em andamento nos EUA. A referência da declaração à Saab apenas como cidadã colombiana“” parecia ser um aceno à lei venezuelana, que proíbe a extradição de seus nacionais. Após sua última prisão, o governo da Venezuela apresentou uma cópia do que disse ser o passaporte venezuelano de Saab para um tribunal dos EUA, com o então Vice-Presidente Delcy Rodríguez — agora presidente interino — alegando que ele era um diplomata venezuelano inocente “” que havia sido ilegalmente “sequestrado" enquanto estava em uma missão humanitária ao Irã para contornar o bloqueio imperial imoral de “" imposto pelos Estados Unidos.

Uma fortuna construída a partir de contratos governamentais

Saab, de 54 anos, acumulou uma fortuna por meio de contratos do governo venezuelano. Mas caiu nas graças da nova liderança do país que assumiu o poder após a queda de Maduro. Desde que assumiu o lugar de Maduro em 3 de janeiro, Rodríguez rebaixou Saab, demitindo-o do Gabinete dela e destituindo-o de seu papel como o principal canal para empresas estrangeiras que buscam investir na Venezuela. Durante meses circularam relatos de notícias conflitantes de que ele estava preso ou em prisão domiciliar.

Sua remoção para os Estados Unidos provavelmente aprofundará as divisões dentro da frágil coalizão governante de chavistas de Rodríguez, nomeada para o movimento iniciado pelo falecido Hugo Chávez.

Rodríguez gerou uma enorme boa vontade em Washington e paralisou com sucesso qualquer conversa sobre novas eleições, ao se curvar às exigências do governo Trump de abrir suas indústrias de petróleo e mineração ao investimento americano.

Mas essas concessões ao que os chavistas há muito tempo acusam de EUA. “Empire” irritou muitos de seus aliados mais radicais e ideologicamente impulsionados, alguns dos quais, como o Ministro do Interior Diosdado Cabello, exercem grande influência dentro das forças de segurança venezuelanas e enfrentam acusações criminais nos EUA.

investigação dos EUA sobre corrupção de alimentos

A Associated Press informou em fevereiro que os promotores federais estão cavando há meses o papel da Saab em uma suposta conspiração de suborno envolvendo contratos do governo venezuelano para importar alimentos.

A investigação decorre de um caso de 2021 que o Departamento de Justiça moveu contra o parceiro de longa data da Saab, Alvaro Pulido, disse um ex-funcionário da lei. Aquela acusação, fora de Miami, gira em torno do chamado programa CLAP criado por Maduro para fornecer itens básicos — arroz, farinha de milho, óleo de cozinha — para venezuelanos pobres que lutam para se alimentar em um momento de hiperinflação desenfreada e uma moeda em ruínas.

A Saab é identificada na acusação como “Co-Conspiradora 1" e supostamente ajudou a criar uma rede de empresas usada para subornar um governador pró-Maduro que concedeu aos parceiros de negócios um contrato para importar caixas de alimentos do México a um preço inflacionado.

Saab foi o primeiro preso em 2020 depois que seu jato particular fez uma parada para reabastecimento em Cabo Verde a caminho do Irã, no que o governo venezuelano descreveu como uma missão humanitária para contornar as sanções dos EUA.

Rodríguez comemorou o retorno de Saab em 2023 como uma vitória retumbante de “" para a Venezuela sobre o que ela chamou de uma campanha liderada pelos EUA de mentiras e ameaças. Mas vários republicanos criticaram o acordo, incluindo o senador Chuck Grassley, de Iowa, que escreveu uma carta ao então procurador-geral Merrick Garland dizendo que a história “deveria se lembrar (Saab) como um predador de pessoas vulneráveis."

Sobre as objeções da aplicação da lei, Biden em 2023 concordou em libertar Saab em troca da libertação de vários americanos presos e do retorno da Venezuela de um fugitivo empreiteiro de defesa estrangeira conhecido como “Fat Leonard.” O acordo veio como parte de um esforço da Casa Branca de Biden para reverter as sanções e atrair Maduro para a realização de uma eleição presidencial livre e justa.

O perdão de Saab por Biden foi feito sob medida para uma acusação de 2019 — o número do caso é citado no próprio perdão — relacionado a um contrato que ele e Pulido supostamente ganharam por meio de subornos para construir unidades habitacionais de baixa renda na Venezuela que nunca foram construídas.

Uma possível testemunha contra Maduro

Caso Saab seja devolvido à custódia dos EUA, ele pode se tornar uma testemunha valiosa contra Maduro.

O empresário secretamente se reuniu com a Drug Enforcement Administration antes de sua primeira prisão e, em uma audiência judicial a portas fechadas em 2022, seus advogados revelaram que o empresário, durante anos, ajudou o DEA a desembaraçar a corrupção no círculo íntimo de Maduro. Como parte dessa cooperação, ele perdeu mais de US $12 milhões em receitas ilegais de negócios sujos.

O advogado da Saab em Miami, Neil Schuster, não quis comentar. O Departamento de Justiça não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.