Dolores Huerta , cofundadora do sindicato United Farm Workers, que lutava por melhores condições de trabalho nos campos de frutas e hortaliças do país, e criadora do icônico grito de guerra “Sí, se puede!”, faleceu aos 96 anos.

Huerta morreu de câncer na quarta-feira em sua casa em Bakersfield, Califórnia, cercada por familiares, disse Erik Olvera, porta-voz da família.

Huerta manteve-se ativa até bem depois dos 90 anos, participando de protestos e incentivando ativistas a continuarem se manifestando sobre questões raciais, pobreza, direitos LGBTQ+ e direitos das mulheres.

“Parece que a história continua se repetindo”, disse ela à Associated Press em agosto. “Você vê o que está acontecendo agora em nosso país, e sabemos que as pessoas precisam se manifestar.”

A determinação de Huerta consolidou seu lugar na história como uma das líderes trabalhistas mais influentes do país, ícones dos direitos civis e ativistas feministas. Seu slogan de três palavras em espanhol — que se traduz como "Sim, é possível" — baseava-se na crença de que as pessoas que agem podem promover mudanças.

Entre as suas homenagens ao longo das décadas, destaca-se a Medalha Presidencial da Liberdade. Quando o Presidente Barack Obama lhe concedeu a mais alta honraria civil do país em 2012, elogiou Huerta como uma líder tenaz e disse que ela foi gentil quando ele se apropriou do seu slogan para a campanha de 2008. "Fico contente por ela ter me deixado escapar impune... porque Dolores não brinca em serviço", brincou Obama.

“O trabalho da vida dela foi capacitar sua comunidade para enfrentar e superar as injustiças, e ela deixou os trabalhadores rurais e toda a comunidade latina mais fortes e organizados do que quando os encontrou”, disse a presidente da United Farm Workers, Teresa Romero, em um comunicado na quarta-feira.

Revelando um segredo que abalou a cultura latina.

Este ano, Huerta revelou um capítulo chocante de sua história de vida : ela foi abusada sexualmente na década de 1960 por César Chávez, cofundador do movimento dos trabalhadores rurais, o que resultou no nascimento de dois filhos. Ela guardou esse segredo por 60 anos, muito depois da morte dele. A reputação de Chávez ficou imediatamente manchada , seu nome foi removido de ruas e prédios, e o feriado, que era motivo de orgulho para os hispânicos , também foi retirado .

Huerta disse que permaneceu em silêncio por tanto tempo porque temia que revelar sua história comprometesse o trabalho de sua vida e desfizesse todo o progresso conquistado em prol dos trabalhadores. Desde o início da década de 1970, o companheiro de Huerta era Richard Chavez, irmão de César, com quem teve quatro filhos. Ela também tinha sete filhos de dois casamentos anteriores.

Quando questionado durante uma entrevista em 2026 com a organização de notícias Latino USA sobre ter mantido o segredo, Huerta disse: “Era a minha dor pessoal, era o meu problema pessoal e, sabe, acho que valeu a pena porque era a minha cruz para carregar. Vou dizer isso.”

Demonstrar uma 'paixão pela justiça'

A atuação de Huerta transformou muitas vidas além dos campos agrícolas, disseram o ex-presidente Bill Clinton e a ex-secretária de Estado Hillary Rodham Clinton, que a chamaram de "uma defensora inabalável dos trabalhadores americanos".

“Dolores desempenhou muitos papéis: defensora do direito ao voto, campeã dos direitos humanos, democrata convicta, autoproclamada 'feminista renascida' e cofundadora da United Farm Workers of America”, disseram os Clinton em um comunicado. “Vê-la em ação era testemunhar uma lenda viva que nunca parou de lutar pelo progresso.”

O governador Gavin Newsom disse que a Califórnia não estaria onde está hoje sem a sua “paixão por justiça e igualdade”.

“A luta de Dolores pela igualdade de gênero, pelos direitos dos trabalhadores e pelos direitos civis abriu caminho para as gerações futuras, ensinando às pessoas o que era possível com determinação e coragem”, disse a democrata.

Tornar-se ativista muito antes de conhecer Chávez

Dolores Clara Fernandez nasceu em 1930 em Dawson, Novo México. Seu pai era mineiro e ativista sindical, tendo conquistado uma cadeira na Assembleia Legislativa estadual. Seus pais se divorciaram quando ela tinha 3 anos, e sua mãe a levou, junto com seus irmãos, para a Califórnia.

Imersa em um caldeirão cultural de famílias trabalhadoras mexicanas, filipinas, afro-americanas, japonesas e chinesas, Huerta aprendeu com sua mãe — que era dona de um restaurante e hotel — sobre independência, compaixão e ativismo.

Huerta era uma jovem e enérgica professora do ensino fundamental no vale agrícola de San Joaquin quando decidiu atender a outra vocação após se frustrar com as precárias condições de vida de seus alunos.

“Eu não suportava ver crianças chegando à aula com fome e precisando de sapatos”, disse ela em um documentário de 2017 da PBS Independent Lens sobre sua vida. “Pensei que poderia fazer mais organizando os trabalhadores rurais do que tentando ensinar seus filhos famintos.”

O trabalho inicial de Huerta com um grupo de direitos civis em Stockton a levou a conhecer Chavez. Os dois queriam se concentrar mais na situação dos trabalhadores rurais, então, em 1962, fundaram a Associação Nacional de Trabalhadores Rurais (National Farm Workers Association), que se tornou a União dos Trabalhadores Rurais da América (United Farm Workers of America) alguns anos depois. Ela foi uma líder e negociadora fundamental para o sindicato por muitos anos.

Ela estava entre aqueles que se juntaram aos trabalhadores rurais filipinos na linha de piquete, no que se tornou a "Greve da Uva de Delano", que durou cinco anos. Com Chávez, ela negociou acordos coletivos e contratos com grandes produtores, conquistando os primeiros planos de saúde e benefícios para trabalhadores agrícolas.

Chávez, que faleceu em 1993, certa vez a descreveu como destemida, comprometida com a causa e firme nas negociações.

Campanhas eleitorais para presidente e direitos de voto

Ela conheceu o senador Robert Kennedy em 1968 e trabalhou como voluntária em sua campanha presidencial, cadastrando eleitores mexicano-americanos na Califórnia. Huerta estava no palco com Kennedy depois que ele venceu as primárias na Califórnia e ele a agradeceu publicamente, momentos antes de ser baleado.

O assassinato devastou Huerta, mas ela continuou a organizar o movimento. Huerta foi presa 22 vezes por participar de manifestações sindicais.

Em 1988, ela ficou gravemente ferida durante um protesto contra a oposição do candidato republicano à presidência, George H.W. Bush, ao boicote às uvas organizado pela UFW (União dos Trabalhadores da Indústria da Construção) durante sua visita a São Francisco.

Presa em meio à multidão, ela foi atingida pelo cassetete de um policial, sofreu três costelas quebradas e o baço perfurado, além de precisar de transfusões de sangue. Ela chegou a um acordo com a prefeitura para resolver suas reivindicações.

Após uma longa recuperação, Huerta mudou o foco de sua carreira, passando a fazer campanha pelos direitos das mulheres e incentivando as mulheres latinas a se candidatarem a cargos políticos.

Ela também fez campanha para os presidentes democratas Clinton, Obama e Joe Biden.

Deixando um legado de defesa dos direitos civis

Emilio Huerta, um dos 13 filhos de Dolores, disse que a coragem de sua mãe impulsionou o trabalho de sua vida.

“Dedicar a vida a construir o sonho de um sindicato para trabalhadores rurais, a enfrentar a agricultura, que até hoje continua sendo uma potência... Isso exigiu muita coragem”, disse ele.

Huerta garantiu auxílio financeiro para desempregados e seguro por invalidez para trabalhadores agrícolas da Califórnia. Ela se manifestou contra pesticidas tóxicos, pressionou por anistia para imigrantes em situação irregular no país e fez campanha contra programas federais de trabalhadores temporários.

Ao liderar boicotes nacionais às uvas e à alface no início da década de 1970, ela ajudou a criar a pressão econômica e o clima político necessários para que a Califórnia aprovasse a primeira lei estadual reconhecendo o direito dos trabalhadores rurais à negociação coletiva.

Mas nem sempre ela conquistava a simpatia dos ativistas mais liberais.

Em 2016, quando apoiou Hillary Rodham Clinton em vez do senador Bernie Sanders nas primárias democratas para a presidência, a atriz Rosario Dawson — apoiadora de Sanders que interpretou Huerta em um filme de 2014 sobre César Chávez — disse que Huerta havia se tornado “um instrumento do establishment”. As duas acabaram se reconciliando.

A liderança de Huerta no movimento trabalhista fez com que seu nome se tornasse sinônimo de direitos civis nos EUA e em outros países. No documentário de 2025 "Seeds of Change: The Life and Legacy of Dolores Huerta" (Sementes da Mudança: A Vida e o Legado de Dolores Huerta), ela reconheceu o papel fundamental do movimento feminista da década de 1970 em lhe dar a validação necessária para dividir o palco com outras líderes trabalhistas.

“Espero que meu legado seja o de uma organizadora que se mobilizou para combater a injustiça”, disse ela no filme. “Queremos deixar para nossos filhos uma herança de justiça, de retidão, não joias, propriedades ou dinheiro, porque eles só brigariam por isso. Então, o principal é transmitir a eles esse amor pela justiça — e esse é o maior presente que qualquer um de nós pode receber.”