A missão PLATO, da Agência Espacial Europeia (ESA na sigla em inglês), que buscará mundos semelhantes à Terra em estrelas distantes, será apoiada pelo PoET, um telescópio solar que vai estudar o ruído gerado pelo Sol para facilitar a detecção de exoplanetas.

Apesar de haver bilhões de galáxias e estrelas no Universo, apenas a Terra é conhecida por abrigar vida, o que motiva cientistas a buscar outros mundos habitáveis. Já foram catalogados cerca de 6.000 exoplanetas, mas ainda não se encontrou uma réplica da Terra — com tamanho e órbita semelhantes ao redor de uma estrela como o Sol — devido aos desafios técnicos envolvidos.

Planetas rochosos parecidos com a Terra foram detectados em torno de estrelas anãs vermelhas, mas encontrar esses corpos ao redor de estrelas semelhantes ao Sol é mais difícil, pois o brilho intenso dessas estrelas ofusca os sinais dos planetas. Um novo telescópio pode ampliar essa busca, ajudando a identificar locais com condições ideais para abrigar água e vida.

De acordo com a revista Horizon, o astrofísico português dr. Nuno Santos lidera uma equipe que desenvolve ferramentas para superar o ruído gerado por estrelas como o Sol — causado por plasma agitado e campos magnéticos variáveis, que criam manchas e granulação na superfície estelar. Esse ruído dificulta a detecção de planetas e ainda não é plenamente compreendido.

Para enfrentar esse desafio, Santos e sua equipe, no Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, constroem o Telescópio Solar Espresso do Paranal (PoET, na sigla em inglês) como parte da iniciativa FIERCE — que visa facilitar a busca por exoplanetas semelhantes à Terra. Com apenas 60 cm de diâmetro, o PoET será instalado no Chile e funcionará em conjunto com o Telescópio Muito Grande (VLT, na sigla em inglês), no Deserto do Atacama.

Ao contrário de instrumentos voltados para estrelas distantes, o PoET estudará o Sol, analisando o ruído gerado por granulação e outros processos. Conectado ao Espectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rochosos e Observações Espectroscópicas Estáveis (ESPRESSO), que separa a luz estelar em diferentes cores, permitirá compreender melhor o comportamento solar e ajudar a filtrar ruídos em observações de estrelas semelhantes.

As observações do PoET, previstas para iniciar no final de 2025 e durar três anos, serão feitas durante o dia, com operação remota a partir do Porto. À noite, o ESPRESSO voltará a operar com o VLT. O objetivo é gerar espectros detalhados dos elementos químicos do Sol, revelando variações que ajudarão na detecção de exoplanetas.

Esse trabalho será crucial para a missão PLATO da Agência Espacial Europeia, com lançamento previsto para 2026. Com 26 câmeras, o telescópio espacial buscará planetas ao redor de um milhão de estrelas. Reduzir o ruído estelar com o PoET será essencial para garantir medições precisas. Financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa, o projeto reforça o papel da Europa na busca por mundos habitáveis e prepara o terreno para futuras missões que tentarão obter imagens diretas e buscar sinais de vida em planetas distantes.