CORTINA D'AMPEZZO, Itália (AP) — Foi o último fim e os homens dos EUA perderam por 8 a 2 contra a Suíça na quinta-feira, em sua primeira partida do round-robin masculino de curling.

Em outras palavras, as apostas eram baixas — e o tempo maduro — para um advogado de lesões pessoais de 54 anos e seis vezes vencedor do “Minnesota Attorney of the Year” para fazer história olímpica.

A equipe convocou uma substituição e Rich Ruohonen, de Brooklyn Park, Minnesota, pisou no gelo.

Atirou o guarda da esquina e ficou observando sua pedra, mordendo os lábios, até que ela chegasse segura ao flanco esquerdo da casa.

“Yeah, baby! Bom tiro, Rich!" pule Danny Casper — 30 anos mais novo que Ruohonen — gritou através do gelo. Os fãs norte-americanos aplaudiram de pé. O advogado fez cara de saudoso.

Ruohonen acabara de se tornar a pessoa mais velha a competir pelos EUA nos Jogos Olímpicos de inverno.

“Eu preferiria ter feito isso quando estávamos acima de 8-2 em vez de abaixo de 8-2", disse ele, “, mas eu realmente aprecio os caras me dando uma chance.”

Desde que convidou Ruohonen para sua equipe como suplente de Casper, que tem síndrome de Guillain-Barre, ele se tornou uma espécie de tio honorário: transportando companheiros de equipe em seu caminhão, acordando-os para treinamentos matinais e comprando lanches.

Tudo enquanto ocupava um tão discutido emprego de tempo integral.

“Nós temos Rich, uh, ele é um advogado. Não sei se vocês sabiam disso,” disse Casper em uma recente coletiva de imprensa, depois que esse fato foi mencionado quatro vezes. Curlers das equipes feminina e masculina dos EUA se racharam.

“Se você precisar de um advogado, acho que pode ligar para Rich,”, disse Casper alguns minutos depois, novamente para risos alvoroçados.

Deixando as brincadeiras de lado, é um compromisso sério.

“Levanto-me três dias por semana às 5 da manhã, saio de casa às 5h15 da manhã, dirijo 30 milhas para malhar e treinar", disse Ruohonen à AP.

Ele disse que depois se dirige para seu escritório de advocacia e trabalha o dia todo antes de retornar às 18h antes de seguir para o consultório novamente. Ele passa a quinta-feira até o domingo fora em torneios de curling, contornando uma camisa de gola e uma gravata para que ele possa lidar com as audiências no Zoom a partir da estrada.

Embora seus companheiros de equipe se divirtam, fazendo dele o alvo de um vídeo Tiktok ocasional, há claramente muito amor de ambos os lados.

É por causa dos companheiros mais jovens que Ruohonen finalmente conseguiu seu momento olímpico depois de ficar aquém em várias ocasiões. E é por causa de Ruohonen que a equipe tem um mentor e uma conexão com a geração mais velha do esporte, alguns dos quais eles derrotaram para conquistar sua qualificação olímpica.

“Eu vim dos dias em que os caras estavam fumando cigarros no gelo e tudo o que fizemos foi jogar pedras e pensar que poderíamos ser melhores,” disse Ruohonen enquanto elogiava a ética de trabalho de seus companheiros de equipe.

“Olhe para esses caras,” ele acrescentou. “Cada um deles é rasgado e cada um dos varre o bumbum."