Astrônomos que utilizam o telescópio espacial Hubble registraram, pela primeira vez, a reversão da direção de rotação de um cometa. O fenômeno foi observado no 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (41P), que surpreendeu a comunidade científica.

Segundo os pesquisadores, o 41P provavelmente se originou no cinturão de Kuiper e foi desviado para sua órbita atual devido à influência gravitacional de Júpiter. O cometa retorna à parte interna do Sistema Solar a cada 5,4 anos, conforme publicado pelo portal Live Science.

Em 2017, após o periélio, dados do observatório Swift indicaram que o período de rotação do 41P caiu de 46-60 horas para apenas 14 horas. Observações subsequentes feitas pelo Hubble confirmaram que o cometa quase parou de girar e, em seguida, começou a rotacionar no sentido oposto, conforme aponta um estudo recente.

Esse comportamento é explicado por jatos de gás liberados da superfície do cometa, que atuam como pequenos propulsores e alteram sua rotação. O núcleo reduzido do 41P, com cerca de 1 km de diâmetro, o torna especialmente vulnerável a essas mudanças.

Além disso, o cometa apresentou queda em sua atividade: em 2001, emitiu muito mais gás e poeira do que em 2017. Os cientistas sugerem que isso pode estar relacionado ao esgotamento de substâncias voláteis ou ao acúmulo de poeira sobre o núcleo.

O 41P está em sua órbita atual há aproximadamente 1.500 anos. Suas observações contribuem para o entendimento dos processos que envolvem pequenos corpos no Sistema Solar.