A última partida de Neymar pela seleção brasileira foi uma das mais dolorosas de sua carreira. Em outubro de 2023, o camisa 10 sofreu a ruptura do ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo, ficando 369 dias afastado dos gramados até retornar pelo Al-Hilal. Logo depois, enfrentou uma nova lesão muscular. Já em 2025, retornou ao Santos com o objetivo de voltar à seleção.

Essa volta quase se concretizou na última convocação de Dorival Júnior, em março de 2025, mas Neymar foi cortado após sofrer um edema na coxa esquerda. Com Ancelotti, o atacante esteve ausente de todas as listas até agora. O técnico italiano decidiu convocá-lo pela primeira vez justamente para a Copa do Mundo de 2026.

A presença de Neymar era uma dúvida recorrente em todas as entrevistas concedidas por Ancelotti como treinador do Brasil. O técnico sempre ressaltou que a decisão dependeria do estado físico do jogador, e foi assim que Neymar correspondeu.

O camisa 10 do Santos já não é o mesmo do auge, e desde o fatídico 17 de outubro de 2023 não conseguiu repetir o desempenho de antes. Nos últimos meses, porém, mostrou que ainda pode contribuir de maneira significativa.

Neymar iniciou o ano afastado por conta da cirurgia no joelho esquerdo, estreando apenas quando a temporada já estava em andamento, pelo Campeonato Paulista. A maior parte de suas participações foi no Campeonato Brasileiro.

Em 2026, dos 30 jogos do Santos, Neymar esteve presente em 15. O time conquistou oito vitórias com ele em campo e apenas duas sem sua presença. O atacante sofreu apenas quatro derrotas em 2026, menos da metade dos dez reveses do clube no ano.

Em 15 partidas, Neymar marcou seis gols e distribuiu quatro assistências. Sua melhor atuação foi contra o Vasco, quando balançou as redes duas vezes na vitória por 2 a 1.

Um episódio negativo pesou contra o jogador: a polêmica agressão a Robinho Júnior durante um treino do Santos. Foi necessário um pedido público de desculpas para amenizar a situação. Aos 34 anos, mesmo com atitudes consideradas infantis, Neymar convenceu Ancelotti principalmente pela experiência acumulada.

Esta será a quarta Copa do Mundo de Neymar. É a chance de escrever uma história diferente, após passagens discretas nas edições anteriores. Em 2014, sua participação foi interrompida por uma lesão na coluna, mas ainda assim foi sua melhor campanha individual: quatro gols e uma assistência em cinco jogos.

Em 2018, Neymar virou alvo de críticas pelas reações às faltas, marcando apenas dois gols e dando uma assistência em cinco partidas. Já em 2022, o gol contra a Croácia foi o ponto alto, mas a eliminação nos pênaltis – sem que Neymar chegasse a cobrar – apagou o brilho. No Catar, foram apenas três jogos, dois gols e uma assistência, devido a mais uma lesão logo na estreia.