Dois exoplanetas recém-descobertos, TOI-791b e TOI-791c, são tão grandes quanto Júpiter, mas têm densidades mais baixas que o algodão-doce, dando aos astronômos um vislumbre raro de como gigantes gasosas inchadas se formam e evoluem.

TOI-791b é quase do mesmo tamanho que Júpiter, mas contém apenas 3% da massa deste planeta, enquanto TOI-791c chega a ser ainda maior, mas detém apenas 5,9% da sua massa. Os resultados da descoberta foram publicados na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Os exoplanetas orbitam TOI-791, uma estrela do tipo solar situada a aproximadamente 1.113 anos-luz de distância na constelação do Peixe Voador, escreve Sci.News.

“A principal razão pela qual esses planetas são interessantes para estudar é que não esperávamos vê-los de forma alguma”, disse Jon Jenkins, pesquisador do Centro de Pesquisa Ames da NASA.

Eles representam um quebra-cabeça para resolvermos como planetas gigantes como Júpiter e os planetas superinchados se formam.

A missão TESS da NASA detectou esses exoplanetas observando repetidas vezes no brilho da estrela, um sinal de que um planeta está transitando ou cruzando em frente à sua estrela.

Como eles têm períodos orbitais com especificações longas (139 dias para TOI-791b e 232 dias para TOI-791c), o telescópio TESS precisou acumular 1.122 dias de observações ao longo de sete anos para capturar e confirmar suas propriedades.

Os exoplanetas estão presos em um padrão orbital sem que haja interação gravitacional entre si, alterando sutilmente o ritmo de seus trânsitos.

Os astronômos medem essas variações temporais para calcular as massas dos planetas, confirmando suas densidades extraordinariamente baixas.