Pesquisadores chineses testaram com sucesso o Spider, um veículo submersível que desenrola sensores em águas profundas para detectar neutrinos. O experimento é um passo crucial para construir um dos maiores observatórios de partículas subatômicas do mundo no mar do Sul da China.

Pesquisadores chineses realizaram testes com o Spider, um veículo submersível projetado para auxiliar na construção de um dos maiores observatórios de neutrinos do mundo, no mar do Sul da China. O objetivo representa um dos maiores desafios da física moderna: estudar partículas subatômicas chamadas neutrinos, que atravessam o cosmos e a matéria sem deixar rastros.

Essas partículas quase invisíveis carregam informações valiosas sobre os processos mais extremos e fundamentais do Universo, como explosões de supernovas, fusões de estrelas e reações nucleares no interior do Sol. Por serem eletricamente neutras e interagirem muito pouco com a matéria, os neutrinos atravessam planetas e galáxias sem serem desviados, funcionando como mensageiros cósmicos que revelam eventos inacessíveis por outros meios. Esta é a razão pela qual identificá-los se torna ainda mais relevante para compreender, por exemplo, os raios cósmicos.

Durante o teste, o Spider desenrolou uma sequência de 700 metros com 20 esferas sensoras a cerca de 1.700 metros de profundidade. Cada esfera foi posicionada com precisão para detectar neutrinos oriundos de reações nucleares cósmicas ou atmosféricas. O sistema poderá futuramente ser ampliado com mais sensores e contribuir para desvendar a origem dos raios cósmicos.

O observatório completo, ainda em fase de desenvolvimento, deverá incluir cerca de 1.000 sequências de detectores dispostas em padrão circular e ancoradas a 3.500 metros de profundidade. O mar profundo oferece um ambiente ideal para esse tipo de estudo, por ser silencioso, escuro e com baixa radiação natural.

Inspirado na forma como as aranhas controlam sua seda, o Spider difere de outros sistemas como o KM3NeT europeu, que usa flutuabilidade para liberar sensores. O controle preciso do Spider durante o desenrolar dos sensores representa um avanço técnico importante para operações em ambientes oceânicos hostis.

O teste bem-sucedido foi resultado de oito versões de projeto e múltiplas provas de mar. O Spider foi acionado remotamente para liberar os sensores, que subiram em formação perfeita pela água escura. Os dados obtidos serão usados para aprimorar sua autonomia e adaptabilidade em futuras missões.

Esse projeto integra o Telescópio de Neutrinos Tropicais de Profundidade (Trident), que levará a busca por neutrinos ao oceano aberto, superando os desafios enfrentados por observatórios como o IceCube, no Polo Sul, e o Baikal-GVD, na Sibéria. A equipe de Xangai lidera esse esforço de engenharia de alta precisão.

Paralelamente, segundo o South China Morning Post, o Instituto de Física de Altas Energias de Pequim desenvolve o projeto Hunt, outro observatório subaquático no mar do Sul da China. Com volume de detecção estimado em 30 km³, o Hunt poderá se tornar o maior telescópio de neutrinos já construído, ampliando significativamente a capacidade de observação dessas partículas elusivas.