MOLAS DE REFRIGERANTE, Califórnia. (AP) — Seis mulheres mortas em uma avalanche na Sierra Nevada, na Califórnia, estavam entre um grupo de oito amigas próximas e esquiadoras sertanejas experientes em uma viagem juntas, disseram suas famílias em um comunicado na quinta-feira.

“Eles eram esquiadores sertanejos experientes que respeitavam profundamente as montanhas,”, disse o comunicado. “Eles foram treinados e preparados para viagens pelo interior e confiaram em seus guias profissionais nesta viagem. Eles estavam totalmente equipados com equipamentos de segurança para avalanches.”

A avalanche de terça-feira, o mais mortal dos EUA. em décadas, matou oito pessoas. Seis sobreviveram ao desastre.

Será pelo menos mais um dia antes que as equipes possam tentar recuperar os corpos e continuar as buscas por uma nona pessoa ainda desaparecida e dada como morta, disse Ashley Quadros, porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Nevada.

Os esquiadores e guias profissionais pegos avalanche entenderam os perigos do trekking através da remota natureza selvagem da Sierra Nevada.

Eles tinham laços estreitos com a comunidade alpina do Lago Tahoe, com alguns conectados a uma academia para esquiadores competitivos. Uma vítima era casada com um membro da equipe de resgate do interior. Um prefeito perto de São Francisco disse que o grupo incluía mães da Bay Area.

Mas o que os guias e sua empresa de turismo sabiam sobre os avisos e riscos de uma poderosa tempestade de inverno que explodiram as montanhas durante a viagem e por que pressionaram agora faz parte das investigações.

Será pelo menos mais um dia antes que as equipes possam tentar recuperar os corpos e continuar as buscas por uma nona pessoa ainda desaparecida e dada como morta, disse Ashley Quadros, porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Nevada.

“Estamos na montanha, mas eles não serão capazes de alcançá-los com segurança,”, disse ela na quinta-feira. “As condições climáticas são realmente perigosas.”

Vários outros pés de neve podem cair ao redor do Lago Tahoe na quinta-feira e continuar a desestabilizar a região frágil mochila-de-neve‚de acordo com o Centro Sierra Avalanche. Ele disse que as rajadas de vento ao longo dos ridgetops podem chegar a 60 mph (100 kph) e alertou que há um alto risco de grandes avalanches pelo menos na manhã de sexta-feira. As terras da Floresta Nacional de Tahoe, na área de Castle Peak, também foram fechadas ao público até 15 de março em resposta à tragédia.

Os oficiais ainda não divulgaram os nomes dos que foram mortos.

Vítimas de avalanche eram de uma comunidade conectada

Os 15 esquiadores, a maioria mulheres, começaram sua viagem de três dias no domingo, assim como os avisos sobre a tempestade estavam se intensificando. Eles passaram o fim de semana hospedados ao longo do lago Frog em cabanas rurais altas acessíveis apenas por trilhas desafiadoras.

Alguns têm laços com a elite Sugar Bowl Academy, que emitiu um comunicado na quarta-feira lamentando a perda de esquiadores com “fortes conexões com Sugar Bowl, Donner Summit e a comunidade sertaneja.”

Situada no Donner Summit, a academia é um internato e uma escola particular para esquiadores competitivos e praticantes de snowboard. Seus ex-alunos incluem vários Olimpianos.

“Somos uma comunidade incrivelmente próxima e conectada, disse o diretor executivo da Sugar Bowl Academy, Stephen McMahon, no comunicado. “Essa tragédia afetou todos e cada um de nós.”

Duas irmãs estavam entre os mortos, disse o irmão delas, McAlister Clabaugh, ao jornal The New York Times. Caroline Sekar, mãe de dois filhos, morava em São Francisco, e Liz Clabaugh morava em Boise, Idaho. O irmão deles disse que estavam na viagem com amigos próximos da faculdade.

“A ideia de que ambos se foram é que nem sei como colocar em palavras,”, disse Clabaugh. Mais tarde, seu empregador disse à AP que ele e sua família pediram privacidade enquanto sofriam.

O prefeito Max Perrey, do Mill Valley, no Condado de Marin, uma cidade ao norte de São Francisco, confirmou que algumas do grupo eram mães de sua cidade.

Uma das vítimas era casada com um membro de uma equipe de busca e resgate do interior da área, disse o xerife do condado de Placer, Wayne Woo.

Empresa de turismo diz que guias eram altamente experientes

Os quatro guias foram empregados por Guias da Montanha Blackbird, que oferece passeios de montanhismo e esqui no interior, bem como cursos de segurança. Um deles estava entre os seis sobreviventes. A empresa disse em um comunicado que iniciou uma investigação.

O site da Blackbird diz que o passeio foi destinado a esquiadores intermediários a experientes.

Os guias do grupo eram treinados ou certificados em esqui cross-country e eram instrutores do Instituto Americano de Pesquisa e Educação sobre Avalanches. Enquanto estão em campo, eles “estão em comunicação com guias seniores em nossa base, para discutir condições e rotas com base nas condições”, disse o fundador Zeb Blais no comunicado.

“Ainda não temos todas as respostas, e pode levar algum tempo até termos,” disse a empresa, pedindo às pessoas que se abstenham de especular enquanto revê o que aconteceu.

“Esta foi uma enorme tragédia, e o evento mais triste que nossa equipe já experimentou. Além de lamentar a perda de seis clientes, também lamentamos a perda de três membros altamente experientes de nossa equipe de guias, disse Blais.

Demoram-se as perguntas sobre o porquê da viagem continuar

O xerife do condado de Nevada, Shannan Moon, disse que as autoridades investigarão por que os guias prosseguiram com o passeio, apesar da previsão.

A Divisão de Segurança e Saúde Ocupacional da Califórnia, órgão estatal que regula a segurança no trabalho, também está investigando para determinar se a empresa violou a lei da Califórnia.

O Sierra Avalanche Center havia emitido um relógio de avalanche na manhã de domingo, o primeiro dia da viagem, indicando um alto risco de grandes avalanches.

Não raro esquiadores sertanejos saem quando há um relógio de avalanche ou mesmo um aviso, dizem especialistas em segurança de avalanches. Em terrenos avalanches que cobrem muitas áreas sertanejas, os deslizamentos ocorrem regularmente, mas muitas vezes passam despercebidos. Mesmo que as pessoas tenham sinais para acompanhar a previsão e a mudança das condições, não há uma única maneira de reagir.

Partir poderia desencadear uma avalanche, enquanto ficar parado poderia manter as pessoas em seu caminho. Não ficou claro se os guias da viagem tinham conhecimento do aviso de avalanche, mas eles são treinados para testar a neve e avaliar as condições do solo.

As autoridades disseram que os seis sobreviventes vasculharam a neve em busca de desaparecidos, encontrando três dos mortos enquanto esperavam seis horas na terça-feira pela chegada da ajuda em condições de nevasca. Pelo menos um guia conseguiu enviar mensagens de texto. Dois dos resgatados foram levados para um hospital, mas ambos já foram liberados.

A avalanche é o mais mortal dos EUA desde 1981, quando 11 alpinistas foram mortos em Mount Rainier, no estado de Washington.

Em Utah, um homem que montava uma moto de neve morreu em uma avalanche na quarta-feira, informou o escritório do xerife do condado de Wasatch. O escritório do xerife disse que ele não sobreviveu apesar dos “esforços corajosos” de seu filho pequeno que o desenterrou da neve. Em um incidente separado em Salt Lake County, uma garota estava em estado crítico depois de ser pega em uma avalanche no interior.